Contrairement au byakugan qui est actif dès la naissance, l'activation du sharingan se fait en général au cours de l'adolescence au début de la vie de shinobi du Uchiwa. Cette première activation, ainsi que les évolutions suivantes, survenant en général à un moment critique sous le coup de l'émotion, son apparition n'est pas obligatoire et tous les Uchiwa ne disposent donc pas de celle-ci. De plus, c'est une pupille à plusieurs niveau d'évolution et, même sans prendre en compte le mangekyō sharingan et les niveaux supérieurs, un Uchiwa l'ayant réveillée n'est pas certains de disposer de tout le potentiel de celle-ci bien qu'elle continue de se développer. Par exemple, Sasuke Uchiwa commencera par développer des sharingan avec une seule branche du tomoe sur chaque œil, gagnera une deuxième branche sur l'iris droite, puis sur l'iris gauche, avant d'atteindre la version complète du tomoe pour ses deux yeux à la fin de la première partie ; à l'inverse de cette évolution particulièrement lente, Obito développera directement des sharingan à deux branches du tomoe dès la première activation.
Le sharingan a de nombreuses fonctions mais beaucoup d'entre-elles n'apparaissent qu'avec le nombre de pupilles développées par le ninja :
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